南京艺术学院设计学院的前身，可以追溯至20世纪20年代上海美术学校设置的工艺图案科，历史悠久，学脉清晰。在一个多世纪的办学历程中，从蔡元培先生确立的“闳约深美”办学理念到刘海粟先生提出的“不息的变动”办学精神，南京艺术学院陶甄了一代代优秀的艺术人才。在这一发展脉络中，由陈之佛、张道一、吴山、奚传绩等名师、名家奠定的设计教育理念与学术研究基础，是设计学院之根本。全国艺术院校的知名学者、设计学学科带头人大多与南艺有缘，他们在此求学、执教、交流，又将她的特色与经验传播至全国各地。

设计学院立足综合资源优势，以强势科研带动专业教学，以教学实验促进教学改革，以创新应用培养特色人才，以横向合作实现科研转化：在中国传统设计理论与现代设计实践研究、实验性设计研究、设计史研究等方面形成了鲜明的学术特色；人才培养“强调基础，实验优先，面向现代，模式创新”，形成基础扎实又具方向性的专业面貌，实验性教学体系、创新人才培养模式、设计基础课程、毕业作品展均为全国艺术设计院校的讨论样本。

设计学院所属设计学一级学科，是教育部第四轮、第五轮学科评估A类学科，江苏高校优势学科一期、二期、三期建设工程立项学科，江苏省“十二五”重点学科；所属艺术设计学、视觉传达设计、环境设计、工艺美术、公共艺术、服装与服饰设计六大专业均为国家一流专业建设点。

近年来，设计学院注重提高学科建设水平，连续获批国家重点图书出版规划项目、国家社科基金艺术学重大项目、国家社科基金艺术学重点项目；承担国家公祭鼎设计、国庆七十周年江苏彩车设计、亚投行徽标及标志物设计等国家重要设计任务；策划中国设计学青年论坛、国际和平海报双年展等具有重大学术价值与社会价值的活动；在全国美展、教育部“高等学校科学研究优秀成果奖（人文社会科学）”、中国政府出版奖等诸多奖项评定中，获得国家级创作奖、科研奖、出版奖多项。与此同时，设计学院长期与国际一流艺术设计院校合作、对话，加入国际艺术、设计与媒体联盟（Cumulus），在学科创新与学术创新两个层面积累国内外优质资源，立足“设计共同体”，构建原创设计语言与理论体系，构建并完备中国设计的价值体系。