1978年考入南京艺术学院美术系工艺图案专业；1982年毕业于南京艺术学院工艺系。

1985年毕业于南京艺术学院美术系美术历史及理论专业，获硕士学位。

1985年-2002年任人民美术出版社古典美术编辑室主任。

2002年-2004年任中国画研究院（今中国国家画院）研究部主任。

2004年-2009年任中国美术馆学术一部主任。

2009年-2016年任中国国家博物馆馆长助理、副馆长（2011-2016）。

历任中国美术家协会第七届、第八届理事，北京美术家协会第五、第六届副主席，北京文艺评论家协会第一届副主席，中国文艺评论家协会第一、二届理事。

现任中国科学技术大学艺术与科学研究中心主任、博物馆馆长；中国汉画学会会长；中国文艺评论家协会造型艺术委员会主任；吉林艺术学院20世纪中国美术研究所所长；齐白石艺术国际研究中心学术委员会主任；中国美术家协会美术理论委员会副主任；中国人民争取和平与裁军协会第三届常务理事。兼任南京艺术学院、上海美术学院、吉林艺术学院、湖北大学、澳门城市大学、台湾师范大学客座教授；中国国家画院特聘研究员。兼任创办的陈履生美术馆、油灯博物馆、汉文化博物馆、竹器博物馆总馆长。

主要工作业绩

1、美术史论研究方面：出版各类著作（包括编著10余种）70余种，代表作有《新中国美术图史》《革命的时代——延安以来的主题创作研究》《红旗飘飘——20世纪主题绘画创作研究》（国家出版基金资助项目）《陈履生文集》（上下）等。

2、书画创作方面：多次在国内外举办个人画展，出版个人书法集、画集多种，建有“陈履生美术馆”（常州、扬中、合肥）

3、摄影创作方面：多次举办摄影展，出版《从亚马逊到伊瓜苏——陈履生巴西摄影》《吴哥艺术》。

4、收藏与博物馆学方面：建有“油灯博物馆”“汉文化博物馆”“竹器博物馆”；先后考察了全球370余家博物馆、美术馆，出版《博物馆之美》。

5、美术教育方面：任南京艺术学院、上海美术学院、澳门城市大学、中国科学技术大学博士生导师。

6、美术编辑方面：编辑的《中国美术全集》“魏晋南北朝雕塑卷”获国家图书奖；《新中国年画  宣传画》获2016年全国美术图书金牛奖金奖。